O projeto Florestas para a Vida tem como objetivo a conservação dos ecossistemas florestais e dos recursos hídricos das bacias dos rios Santa Maria e Jucu, no estado do Espírito Santo. Localizadas na região serrana do estado, as duas bacias somam uma área total de 401.000 hectares e possuem mais de 40% de sua floresta nativa, ou mais de um terço das florestas tropicais remanescentes no estado. As bacias abrigam ainda duas unidades de conservação de proteção - o Parque Estadual Pedra Azul e a Reserva Biológica Augusto Ruschi - e três Áreas de Proteção Ambiental estaduais: Goiapaba-Açú, Mestre Álvaro e Praia Mole.

No entanto, alguns indicadores da Bacia mostram a insustentabilidade do modelo de desenvolvimento adotado. A bacia teve noventa por cento de sua área transformada em capoeiras e pastagens de baixa produtividade (1 cabeça para 2 hectares ) e hoje tem um déficit de matas ciliares de 100 mil hectares nos principais rios da bacia. Apesar de estudos indicarem queda abrupta da vazão média do Rio Doce nas últimas décadas e da bacia abrigar espécies ameaçadas de extinção, há poucas áreas protegidas assegurando a conservação dos recursos hídricos e da biodiversidade. Na bacia do Rio Doce ao lado de um grande potencial para o desenvolvimento, particularmente de atividades relacionadas a florestas, estão localizados cinco dos dez municípios mais pobres de Minas Gerais.

A região abriga altos níveis de biodiversidade, apesar da pressão humana, e foi classificada como prioritária para conservação dentro do Corredor Ecológico Central da Mata Atlântica. Um estudo recente na área do projeto identificou 62 espécies de mamíferos, a maior diversidade de mamíferos da Mata Atlântica. Trinta por cento das 959 espécies ameaçadas da fauna do Estado vivem nas duas bacias, incluindo o macaco Muriqui ( Brachyteles hypoxanthus ), maior primata das Américas e um dos 25 primatas mais ameaçados de extinção no mundo.

Além do valor para a conservação da biodiversidade, as duas bacias são de vital importância para a economia e a sociedade capixaba. As bacias são fontes de 90% da água que abastece a área metropolitana de Vitória, com cerca de 1,5 milhões de habitantes (quase 50% da população do Estado) e grandes indústrias. Alem disso, três hidroelétricas estão implantadas nos dois rios que contribuem significativamente para a geração de energia no estado. O Projeto Florestas para a Vida foi submetido ao Banco Mundial e deve obter aprovação do GEF no primeiro trimestre de 2007. O IBio coordena o projeto a pedido do governo do Estado do Espírito Santo, que assinou em dezembro de 2006 o segundo convênio com o instituto para a realização de ações de implementação.

Área foco: Bacias dos rios Jucu e Santa Maria da Vitória (ES)

Recursos: Instituto Estadual de Meio Ambiente e Recursos Hídricos do Espírito Santo (IEMA/ES)